Dominé par le château médiéval de la famille navarraise des barons d’Ezpeleta (lieu planté de buis), le village d’Espelette compte près de 2.000 habitants et il est le chef-lieu du canton qui inclut Sare et les cinq autres communes de la paroisse Saint Michel Garicoïts du Labourd (Souraïde, Aïnhoa, Itxassou, Louhossoa et Cambo).
L’église Saint Étienne, datant des XVIème et XVIIème siècles, est le second monument historique de la commune : elle est remarquable par son clocher donjon, son portail Renaissance, ses trois étages de galeries, son retable du XVIIIème siècle et un magnifique tableau représentant deux illustres saints basques, Ignace de Loyola et François-Xavier, lors de leurs études à Paris.
Ayant conservé une solide tradition agricole, Espelette a su développer sa vocation touristique grâce à ses nombreux commerces et artisanats d’art, sa tannerie et sa chocolaterie ainsi, bien sûr, que sa production de piment.
Plus de 200 enfants sont scolarisés dans les trois écoles primaires : l’école catholique Saint Étienne, l’école publique du bourg et celle du quartier Basseboure.
La vingtaine d’associations sportives, culturelles ou d’entraide joue un rôle important dans l'évolution et le développement des activités et loisirs au sein de ce village où il fait bon vivre. La kermesse paroissiale, le troisième dimanche de juin, représente d’ailleurs un temps fort de cohésion dans la vie de la commune.
Bien connu pour sa fête du piment et sa foire aux pottoks, Espelette s’enorgueillit de personnalités marquantes : le Père Armand David, missionnaire lazariste botaniste du XIXème siècle ; Monseigneur Jean-Pierre Urkia, ancien vicaire apostolique de Paksé au Laos ; et bien sûr, le Cardinal Roger Etchegaray.
